元末明初,蒙古分裂为兀良哈部、鞑靼部和瓦剌部三部。其中,瓦剌经过长期发展,势力逐渐增强,其首领也先统一蒙古各部之后,妄图进一步吞并中原。而当时,瓦剌部表面上还是臣服明朝的,每年派贡使到北京进贡,实际上是借此机会,索要财物,如果贪欲得不到满足,他们就借口制造事端。
正统十四年(1449年),瓦剌首领也先派了2000人以贡使名义抵达北京,进贡马匹,要求赏金。为了多领赏物,瓦剌使者冒称有贡使3000人。掌管朝廷大权的宦官王振发现也先谎报人数,让礼部按实际人数给与赏赐,并削减了赏金和马价。也先又为他的儿子向明朝求婚,也被王振拒绝。王振这一系列举动激怒了也先,也先借口明朝违背诺言,兵分三路向明朝进军,东路攻辽东,西路攻甘州,中路攻大同、宣府。也先亲率中路大军,步步紧逼,明朝边塞城堡纷纷陷落。守大同的明军被瓦剌军打得大败,参将吴浩、宁侯宋涣、武进伯朱冕相继为国捐躯。
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