光绪三十一年乙巳，公元1905年7月1日，桃子熟了的季节大清国直隶总督兼北洋大臣袁世凯乘火车北上京都。此时此刻尚无人能领会他的入京觐见意图，那份揣在他怀中的改革奏折，不过是这个冷静清醒、目光如炬的政治干才的既可用于伟大的善举也可用于万恶的勾当的一种道具，更深刻的背景深藏心中，决不会在观众可见的舞台上张扬。这种背景是一个赌徒的幻想，政治家惟一的刺激物，但从表面上看，那却是一个堂皇的想法，一个可能改变近代史命运的设想，惟一的不同是，这个设想必得依靠那个乐于扼杀任何革命思想的专制权力来实现，而它真正的动机又隐藏幕后。
       有时候，历史看来更乐于从成千上万的精英人物中挑选出一位英雄，或者一位奸雄，使后世的人们一提起他的名字，他所处的时代便历历在目。袁世凯就是这样一个人。清末民初的历史没有他的名字就无法再现，他几次处于时代的转折点上，翻手覆手之间便使那个时代面目皆非。由于他的出现，戊戌变法一夜之间被打入冷宫，改革者人头落地；由于他的 ......

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