1861年,洋务派奕等奏请开办京师同文馆,1862年成立,直属总理各国事务衙门。开始只设有外语课程,培养办理洋务所需的翻译人才。1866年又因制造机器必须讲求天文算学,议于同文馆内添设一馆,即天文算学馆。1867年起招收30岁以下的秀才、举人、进士、翰林,以及科举出身的五品以下官吏入学,厚给薪水,住馆学习数学,学制7年。起初,在物色主持者的人选时,广东巡抚郭嵩焘就上疏举荐了李善兰。但李善兰忙于在南京出书,翌年才得以北上,就任同文馆天文算学总教习,直至1882年去世。其间所教授的学生“先后约百余人。口讲指画,十余年如一日。诸生以学有成效,或官外省,或使重洋”①,知名者有席淦、贵荣、熊方柏、陈寿田、胡玉麟、李逢春等。晚年,获得意门生江槐庭、蔡锡勇二人,即函致华蘅芳,称“近日之事可喜者,无过于此,急欲告之阁下也”②。这些人在传播近代科学特别是近代数学方面都起过重要作用。1880年,同文馆总教习、美国人丁韪良(W.A.P.Martim,1827—1916)因此说:“是皆李壬叔先生教授之力也。呜呼!合中西之各术 ......
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