垣护之字彦宗，略阳桓道人。祖父垣敞，在苻坚的先秦作官，当长乐国郎中令。慕荣德进入青州，用垣敞为车骑长史。慕荣德的哥哥的儿子慕荣超继承慕荣德的伪帝位。垣护之的伯父垣遵、父亲垣苗再被委用，垣遵当尚书、垣苗当京兆太守。高祖围攻广固，垣遵、垣苗越城投降，高祖都把他们任为太尉行参军。太祖元嘉年中，垣遵当员外散骑常侍，垣苗为屯骑校尉。
       垣护之少时潇洒不俗、不拘小节，身材矮小，相貌丑陋，但气概过人，果敢能干。他随从高祖征讨司马休之，当世子中军府长史，兼行参军。永初年中，补任奉朝请。元嘉初年，当殿中将军，随同到彦之北伐，彦之将要退兵，护之写信劝谏说：“外面传说足下想回军返国，我有不同的看法。为什么呢？残余的敌人怕我们，望风而逃，八年来侵占我们的地盘，不经战斗便收复了。我们应该长驱漠北，穷追残余的胡虏。况且他们自动送死，不需我们远远地攻击。应该叫竺灵秀快速前进到滑台帮助朱修之固守，足下的大军前抵黄河以北，那虎牢、洛阳一带的敌人，自然退逃 ......

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