祖逖字士稚，范阳遒县人。家中代代为官吏，食禄二千石，为北方幽州之地的名门显族。父亲祖武，任过晋王掾、上谷太守。祖逖少年时父亲去世，兄弟共有六人。其兄祖该、祖纳都性格豪放开朗而有才干。祖逖性格豪爽倜傥，不注重修饰仪表，不拘细节，十四、五岁时还不知道用心读书，他的兄长都为之担忧。然而祖逖轻视财物好行侠仗义，慷慨大方具有节操风范，每到田庄，则以兄长的名义拿出粮食布帛散给贫困之人以救济他们，乡中父老族中宗亲因此特别看重他。长大后博览经史群书，通晓古今事理，常到京师活动，见过他的人都说他具有辅佐君王治理天下的才能。侨居到阳平县，阳平的地方官选拔他为孝廉，有关部门又推举他为秀才，他都没有接受。祖逖与司空刘琨同时担任司州主簿，两人关系非常亲密，晚上同榻共被而眠。半夜时分听到荒野外鸡鸣之声，祖逖将刘琨推醒后说：“这不是恶声啊。”于是二人起舞。祖逖、刘琨都有英迈之气度，每谈及天下之事，常半夜披衣起坐，相互勉励说：“要是四海鼎沸天下有事，四方豪杰并起，我们率兵在中原相遇，应该互相退让一步啊。”
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