桓玄字敬道，又名灵宝，是大司马桓温的庶子。他的母亲马氏曾经与同辈人夜坐，在月光下看见一颗流星坠落进铜盆的水中，突然又像二寸大小的火珠，晶莹明亮，于是便争着上前去用瓢舀起，马氏捞着了并吞进肚中，像是有感应，不久便怀孕了。等到生产桓玄时，室中有光芒照射，占卜的人认为他是奇人，所以便取名叫灵宝。他的奶妈每次把他抱到桓温面前，常常要替换相抱才能到达。奶妈说他的重量有一般儿童的两倍。桓温非常器重他、爱护他。临终时，任命他为继承人，袭领南郡公的爵位。
       桓玄七岁时，服桓温丧已终，府中文武臣僚向他叔父告辞，叔父桓冲抚摸着桓玄的头说：“都是你家从前的长吏。”桓玄因此泪流满面，大家见了很惊奇。等他长大成人，形貌瑰奇，风神疏朗，博通各种技艺，善于作文。经常自负其才，以英雄豪杰自居。众人都敬畏他，朝廷也因为疑忌而没用他。二十三岁时，才拜为太子洗马，当时朝中有人议论桓温曾有叛逆之心，因此朝廷又贬抑桓玄兄弟只做一般的官。
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