在秦汉时代辅弼君主、总领庶政的有丞相（或称相国）。我们从《史记·陈丞相世家》里可以看出在汉初丞相的职权：
       孝文皇帝既益明习国家事，朝而问右丞相勃曰：“天下一岁决狱几何？”勃谢曰：“不知。”问：“一岁钱谷出入几何？”勃又谢不知，汗出沾背，愧不能对。于是上亦问左丞相平，平曰：“有主者。”上曰：“主者为谁？”平曰：“陛下即问决狱，责廷尉；问钱谷，责治粟内史。”上曰：“苟皆有主者，而君所主者何事也？”平谢曰：“宰相者上佐天子，理阴阳，顺四时，下育万物之官，外镇抚四夷诸侯，内附亲百姓，使卿大夫各得任其职焉。”孝文帝乃称善。右丞相大惭，出而让陈平曰：“君独不素教我对？”陈平笑曰：“君居其位不知其任耶？且陛下即问长安中盗贼数，君欲强对耶？”
       由此观之，当时的丞相好似现时各国的首相（Prime Minister），不直接处理各部的政务，但对行政的各部 ......

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