造纸术是我国古代四大发明之一。但究竟谁是纸的发明者呢?人们通常回答是:东汉的蔡伦。其依据是范晔的《后汉书。蔡伦传》:“(蔡)伦乃造意用树肤(皮)、麻头及蔽布、鱼网以为纸,元兴元年奏上之。帝善其能,自是莫不从用焉,故天下咸称‘蔡侯纸’。”这里范晔使用的“造意”一词,包含有发明创造的意思。因此人们往往把蔡伦向汉和帝献纸的公元105 年作为纸的诞生时间。《后汉书》关于蔡伦造纸的说法与其他古文献记载有很大出入,关于蔡伦事迹的最早历史记载,当推东汉时官修的国史《东观汉记。蔡伦传》。它是曹寿、延笃等人于东汉桓帝元嘉元年所撰。这距蔡伦之死不到30年。《东观汉记》一书在隋唐时代尚存,宋元以后方失佚。今传本是后人所辑录,已失原书之真。查隋代虞世南《北堂书钞》(卷一○四)、唐代欧阳询《艺文类聚》(卷五十八)、徐坚《初学记》(卷二十一),引原书《东观汉记。蔡伦传》,均作:“黄门蔡伦,典作尚方作纸,所谓‘蔡侯纸’也。”原书只说蔡伦主管(即“典”)少府所属尚方造纸,根本没有蔡伦发明纸的意思。
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