楼兰,是中国古代鄯善国的一个重要城镇,丝绸之路上的一个枢纽,中西方贸易的一个重要中心。在战争年代,这里也是中原与匈奴、吐蕃的必争之地。楼兰城有它繁华的岁月。那时,城内柽柳依依,有雄壮的佛寺和宝塔,有整齐的街道。居民人数达到1.4 万多人,中外客商在这里会集,市场热闹非凡。但是,唐代以后,这座著名的古城默默地从中国历史上消失了。它的踪迹成了历史学家深感兴趣的大谜。
中原地区知道楼兰是从西汉开始的。西汉初年,大探险家张蹇出使两域,跋涉万里之遥,开拓丝绸之路。张蹇到过西域重镇楼兰,从此以后,中原人民才知道楼兰的存在。根据张蹇的亲身经历,司马迁在《史记》中正确地记载说:“楼兰、姑师邑有城郭,临盐泽。”就是说,楼兰城有城郭护卫,靠近罗布泊。他还记载说,楼兰“出玉,多葭苇、柽柳、胡杨、白草,民随畜牧逐水草,有驴马,多橐驼”。详细地记载了楼兰的风土人情。这是中国历史文献上第一次记载楼兰城。
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